Wie sich heißes Wetter auf Ihr Gehirn auswirken könnte

Eine neue Studie zeigt, dass die Sommerhitze nicht nur zu Unwohlsein führt, sondern auch die kognitiven Funktionen beeinträchtigen kann. Die Ergebnisse zeigten, dass selbst die Durchführung einfacher Mathematik schwieriger werden kann.

Auswirkungen auf unsere Leistung

Frühere Studien hatten ergeben, dass die Arbeitsproduktivität bei etwa 72 Grad am höchsten ist, bei über 80 Grad beginnt die Produktivität jedoch zu sinken. Eine aktuelle Studie ergab außerdem, dass Arbeitnehmer in typischen Bürogebäuden im Vergleich zu umweltfreundlichen Gebäuden einen Rückgang ihrer kognitiven Funktionen verzeichnen. Dieser Effekt ist uns wahrscheinlich nicht so bewusst, da die Temperatur im Laufe des Tages allmählich abnimmt – vergleichbar mit der Vorstellung, einen Frosch zu kochen.

An sehr heißen Tagen kann sogar der Schulabschluss gefährdet sein. Eine Studie des Harvard Environmental Economics Program ergab, dass schwüle Tage zu allgemein schlechteren Prüfungsleistungen führen.

Das Beste aus einer Hitzewelle machen

Die Forscher dieser neuen Studie führten im brutalen Sommer 2016, der zwei Jahrhunderte US-Hitzewellenrekorde brach, einen einzigartigen Test durch, indem sie Schüler während einer Hitzewelle in Boston in heiße und kühle Wohnheime brachten.

Das Wetter bot ideale Bedingungen für die Untersuchung, bei der die Hälfte der jungen Menschen in Gebäuden mit zentraler Klimaanlage untergebracht wurden, in denen die Innenlufttemperatur durchschnittlich 71 Grad betrug. Die andere Hälfte musste in Schlafsälen im 6. Stock eines alten Gebäudes ohne Klimaanlage ausschwitzen. In diesen Schlafsälen betrug die Durchschnittstemperatur 80 Grad.

Insgesamt verbrachten 44 Schüler im Alter von knapp unter und über 20 Jahren 12 Tage in den Bostoner Wohnheimen. Jeden Morgen mussten die Schüler eine Reihe mentaler Tests auf ihren Smartphones absolvieren. Dazu gehörte der klassische Stroop-Hemmungstest, bei dem es darum geht, schnell die Farben von Wörtern zu identifizieren und nicht die Wörter, die tatsächlich Farben buchstabieren. Es ist bekannt, dass es sich um einen Test des Arbeitsgedächtnisses und der Verarbeitungsgeschwindigkeit handelt. Zu den weiteren Aufgaben gehörte das Lösen mathematischer Probleme.

Junge Menschen testen

Die meisten anderen Untersuchungen zu Hitze und Wohlbefinden wurden mit älteren, kranken oder sehr jungen Menschen durchgeführt, da diese viel anfälliger für übermäßige Hitze sind. Unter der Leitung von Jose Guillermo Cedeño-Laurent, wissenschaftlicher Mitarbeiter an der Harvard Chan School, war dieser Ausdauertest die erste Feldstudie darüber, wie sich eine Hitzewelle auf junge und gesunde Menschen auswirken kann.

Was gefunden wurde

Gedächtnisfunktionen und kognitive Verarbeitungsgeschwindigkeit waren bei den feuchtkalten Schülern schlechter als bei ihren unterkühlten Kollegen. Wie Dr. Cedeño-Laurent es ausdrückte:

„Wir haben herausgefunden, dass die Schüler, die sich in den nicht klimatisierten Gebäuden aufhielten, tatsächlich langsamere Reaktionszeiten hatten: 13 Prozent schlechtere Leistungen bei Grundrechentests und fast 10 Prozent weniger richtige Antworten pro Minute.“

Die Implikationen

Im normalen Alltag hört sich ein Rückgang der geistigen Funktionen um 10–13 % vielleicht nicht viel an. Wenn es jedoch darum geht, bedarfsgerecht zu arbeiten, kann dies erhebliche Auswirkungen haben. Beispielsweise kann beim Umgang mit einem Auto in potenziellen Unfallszenarien die Verarbeitungsgeschwindigkeit ein großer Faktor bei der Entscheidungsfindung und beim Anhalten der Zeit sein – weshalb Alkoholkonsum ein großes Risiko darstellt.

Ein weiterer Faktor ist die Vorstellung kumulativer kognitiver Funktionsdefizite bei großen Teilen der Bevölkerung. Wie Dr. Cedeno-Laurent kommentierte:

„Indem die Ergebnisse für jeden von uns nachvollziehbar gemacht werden, wird das Thema Klimawandel persönlicher. Wir haben diese Bevölkerungsgruppe absichtlich ausgewählt, weil sie normalerweise als widerstandsfähig gegen Hitzeeinwirkung gilt, aber wir haben festgestellt, dass die Auswirkungen auf sie … Auswirkungen sind, die bei der allgemeinen Bevölkerung weithin zu beobachten sind. Das Gehirn ist das Kontrollzentrum für jeden Prozess in unserem Leben.”

Im Hinblick darauf, wie gut es einem ganzen Land bei anhaltenden Hitzewellen ergeht, könnten hohe Temperaturen erhebliche Auswirkungen auf die Bildungs-, Wirtschafts- und Produktivitätsergebnisse haben.

Auch aus sportlicher Sicht könnte Überhitzung ein wesentlicher Leistungsfaktor sein. Auch wenn Sportler körperlich gut konditioniert sind, um sich durchzusetzen, könnte es mental anders aussehen. Wenn man bedenkt, dass Fußballspiele in den USA unter heißen und feuchten Bedingungen stattfinden können, und wenn man bedenkt, wie viel Ausrüstung man bei wiederholten Anfällen anaerober Belastung trägt, könnte das Spielgefühl durchaus einen Dämpfer bekommen.

Obwohl dies beide Teams betreffen würde, könnten Trainingsstrategien wie NeuroTracker , die die kognitive Widerstandsfähigkeit gegenüber solchen Effekten stärken könnten, einen entscheidenden Wettbewerbsvorteil darstellen.

Die Studie wurde in der Fachzeitschrift PLOS Medicine

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