Es gibt die weit verbreitete wissenschaftliche und allgemeine Annahme, dass mit zunehmendem Alter nicht nur die Organe unseres Körpers, sondern auch unser Gehirn schwächer wird. Dies soll zu einem Rückgang der kognitiven Fähigkeiten führen, darunter Verarbeitungsgeschwindigkeit, Gedächtnis und Aufmerksamkeit.

Obwohl allgemein anerkannt ist, dass Muskeln durch Training in jedem Alter gestärkt werden können und so dem natürlichen Abbauprozess entgegengewirkt werden kann, wird das Gehirn Erwachsener anders betrachtet. Es gilt als gesichert, dass das noch nicht vollständig entwickelte Gehirn eines Kindes ein hohes Veränderungspotenzial besitzt und dass deshalb frühkindliche Förderung und Erfahrung für die spätere Entwicklung von enormer Bedeutung sind. Das Gehirn Erwachsener hingegen wird als unveränderlich, statisch und vollständig ausgereift angesehen. Stimmt diese Sichtweise?

Argumente für die Plastizität des Gehirns

Neuronale Plastizität bezeichnet dauerhafte Veränderungen auf neuronaler Ebene, die empirisch nachgewiesen wurden und durch kognitive wie physische Erfahrungen angeregt werden können. Beispiele für neuronale Plastizität sind Neurogenese, Synaptogenese, dendritische Verzweigung und Netzwerk-Reorganisation.

Erstens haben Studien immer wieder gezeigt, dass Neurogenese im Erwachsenenalter – die Entstehung neuer Gehirnzellen – sowohl bei Tieren als auch bei Menschen möglich ist: Joseph Altman berichtete darüber bei Katzen (1971), Fernando Nottlebohm berichtete darüber bei Vögeln (2002), Michael Kaplan bewies es bei Ratten (1977) und Peter Eriksson bewies es im Hippocampus des Menschen (1998).

Wenn das Gehirn tatsächlich unveränderlich, wäre es nicht in der Lage, neue Neuronen zu bilden.

Zweitens hat die Forschung gezeigt, dass Training im Erwachsenenalter zu Veränderungen in der Hirnorganisation, insbesondere im Kortex, führen kann. Bogdan Draganski wies nach, dass bei einer Gruppe von Personen, die drei Monate lang Jonglieren lernten, nach dem Training ein vergrößertes MT-Areal und ein vergrößerter Sulcus intraparietalis zu beobachten waren. Diese Vergrößerungen bildeten sich drei Monate nach Trainingsende (wenn auch nicht vollständig) zurück (2004). Es gibt zahlreiche Belege für die Existenz von Neuroplastizität, wobei die Forschungsgruppen von Michael Merzenich und Edward Taub Pionierarbeit leisteten.

Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass das Gehirn auch im Erwachsenenalter noch veränderbar ist. Diese Fähigkeit wird als Plastizität. Ihr Gehirn ist plastisch, und Sie können es in jedem Alter. Es ist nicht, wie fatalistische Ansichten behaupten, „fest verdrahtet“, sondern vielmehr „weich verdrahtet“.

Implikationen der Neuroplastizität

Dieser Gedanke ist von großer Bedeutung: Da die Bevölkerung altert und die wirtschaftliche Rezession die Ersparnisse vieler Menschen verringert hat, werden ältere Menschen länger im Berufsleben stehen. Sie müssen daher besonders auf ihre körperliche und geistige Gesundheit achten. Der Alterungsprozess beeinträchtigt mentale Funktionen wie Aufmerksamkeit, Gedächtnis, Wahrnehmung, Sprache, Entscheidungsfindung und Problemlösung. Ein altersbedingter kognitiver Abbau wird oft als unvermeidlich .

Ein Großteil älterer Erwachsener zeigt jedoch keine Anzeichen kognitiver Beeinträchtigungen, was möglicherweise mit ihrer Neuroplastizität zusammenhängt. Die Fähigkeit des Gehirns, sich in jedem Alter zu verändern, ermöglicht es uns, unsere kognitiven Prozesse zu steuern und ein besseres Leben zu führen. Wenn das Gehirn in jedem Alter anpassungsfähig ist, bedeutet das, dass wir in jedem Alter schneller, aufmerksamer und mit einem besseren Gedächtnis werden können. Selbst mit den Belastungen durch Verletzungen und/oder das Alter können wir unsere kognitiven Fähigkeiten weiterhin aktiv gestalten. Neuroplastizität ist unsere beste Chance, kognitiven Beeinträchtigungen vorzubeugen.

„Wer aufhört zu lernen, ist alt, ob mit zwanzig oder achtzig.“ – Henry Ford

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