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Eine neue Studie zeigt, dass die Sommerhitze nicht nur Unbehagen verursacht, sondern auch die kognitiven Fähigkeiten beeinträchtigen kann. Die Ergebnisse zeigen, dass selbst einfache Rechenaufgaben schwieriger werden können.
Frühere Studien hatten gezeigt, dass die Produktivität von Arbeitnehmern bei etwa 72 Grad am höchsten ist, aber ab 80 Grad wieder abnimmt. Eine aktuelle Studie ergab zudem, dass die kognitiven Fähigkeiten von Arbeitnehmern in herkömmlichen Bürogebäuden im Vergleich zu umweltzertifizierten Gebäuden nachlassen. Dieser Effekt ist uns wahrscheinlich nicht so bewusst, da die Temperatur im Tagesverlauf nur allmählich sinkt – ähnlich wie beim Frosch im Kochtopf.
An sehr heißen Tagen kann sogar der Schulabschluss gefährdet sein. Eine Studie des Harvard Environmental Economics Program ergab, dass brütend heiße Tage im Allgemeinen zu schlechteren Prüfungsleistungen führen.
Die neue Studie wurde im extremen Sommer 2016 durchgeführt, der zwei Jahrhunderte alte Hitzewellenrekorde in den USA brach. Die Forscher führten einen einzigartigen Test durch, indem sie Studenten während einer Hitzewelle in Boston in heiße und kühle Wohnheime einwiesen.
Das Wetter bot ideale Bedingungen für die Untersuchung. Die Hälfte der Jugendlichen wurde in Gebäuden mit zentraler Klimaanlage untergebracht, wo die Raumtemperatur durchschnittlich 71 Grad betrug. Die andere Hälfte musste in Schlafsälen im sechsten Stock eines alten Gebäudes ohne Klimaanlage schwitzen. Dort lagen die Durchschnittstemperaturen bei 80 Grad.
Insgesamt verbrachten 44 Studierende im Alter von knapp unter und über 20 Jahren zwölf Tage in den Studentenwohnheimen von Boston. Jeden Morgen mussten sie auf ihren Smartphones verschiedene kognitive Tests absolvieren. Dazu gehörte der klassische Stroop-Test, bei dem es darum geht, schnell die Farben von Wörtern zu erkennen, anstatt die Wörter zu lesen, die die Farben beschreiben. Dieser Test ist bekannt dafür, das Arbeitsgedächtnis und die Verarbeitungsgeschwindigkeit zu prüfen. Weitere Aufgaben umfassten das Lösen von Mathematikaufgaben.
Die meisten bisherigen Studien zu Hitze und Wohlbefinden wurden mit älteren, kranken oder sehr jungen Menschen durchgeführt, da diese deutlich anfälliger für extreme Hitze sind. Unter der Leitung von José Guillermo Cedeño-Laurent, wissenschaftlicher Mitarbeiter an der Harvard Chan School, stellte dieser Ausdauertest die erste Feldstudie dar, die untersuchte, wie sich eine Hitzewelle auf junge und gesunde Menschen auswirken kann.
Die Gedächtnisleistung und die kognitive Verarbeitungsgeschwindigkeit waren bei den klammen Studenten schlechter als bei ihren durchgefrorenen Kommilitonen. Wie Dr. Cedeño-Laurent es ausdrückte:
„Wir stellten fest, dass die Schüler, die sich in den nicht klimatisierten Gebäuden aufhielten, tatsächlich langsamere Reaktionszeiten hatten: 13 Prozent schlechtere Leistungen bei einfachen Rechentests und fast 10 Prozent weniger richtige Antworten pro Minute.“
Im Alltag mag ein Rückgang der geistigen Leistungsfähigkeit um 10–13 % nicht viel erscheinen. Doch wenn es darum geht, in kritischen Situationen angemessen zu reagieren, kann dies erhebliche Auswirkungen haben. Beispielsweise kann die Reaktionsgeschwindigkeit bei der Bewältigung eines potenziellen Unfalls im Straßenverkehr ein entscheidender Faktor für die Entscheidungsfindung und die Bremszeit sein – weshalb Alkoholkonsum ein so hohes Risiko darstellt.
Ein weiterer Faktor ist die Vorstellung kumulativer kognitiver Funktionsstörungen bei großen Teilen der Bevölkerung. Wie Dr. Cedeno-Laurent anmerkte,
„Indem wir die Ergebnisse für jeden von uns nachvollziehbar machen, wird das Thema Klimawandel persönlich. Wir haben diese Bevölkerungsgruppe bewusst ausgewählt, da sie normalerweise als hitzebeständig gilt. Wir haben jedoch festgestellt, dass die Auswirkungen auf sie auch in der Allgemeinbevölkerung weit verbreitet sein könnten. Das Gehirn ist die Schaltzentrale für alle Prozesse in unserem Leben.“.”
Im Hinblick darauf, wie gut es einem ganzen Land während anhaltender Hitzewellen ergeht, können hohe Temperaturen erhebliche Auswirkungen auf Bildung, Wirtschaft und Produktivität haben.
Aus sportlicher Sicht kann Überhitzung ein entscheidender Leistungsfaktor sein. Körperlich mögen Athleten zwar gut darauf vorbereitet sein, die Belastung durchzuhalten, mental sieht es jedoch oft anders aus. Bedenkt man, dass Footballspiele in den USA häufig unter heißen und feuchten Bedingungen stattfinden und die Spieler während wiederholter anaerober Belastungsphasen viel Ausrüstung tragen, kann dies die Spielintelligenz erheblich beeinträchtigen.
Obwohl dies beide Teams betreffen würde, könnten Trainingsstrategien wie NeuroTracker , die eine kognitive Widerstandsfähigkeit gegenüber solchen Einflüssen aufbauen, einen entscheidenden Wettbewerbsvorteil bieten.
Die Studie wurde in der Fachzeitschrift PLOS Medicine
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