Neue Erkenntnisse darüber, wie sich das Gehirn im Alter anpasst

Da sich die Gehirnleistung im Alter generell verlangsamt, könnte die anhaltende Leistungsfähigkeit laut einer neuen Studie der University of California davon abhängen, wie neuronale Netzwerke durch Neuroplastizität adaptiv genutzt werden. Forscher der UC Berkeley fanden Hinweise auf eine Reorganisation neuronaler Netzwerke im Gehirn älterer Menschen, die ihnen half, Kurzzeitgedächtnisaufgaben effizienter zu bewältigen und so möglicherweise die Auswirkungen des Alterns auszugleichen.

In einem Vergleich mit gesunden Erwachsenen und gesunden Personen ab 60 Jahren untersuchten die Forscher die Probanden mittels fMRT, während diese eine Reihe visueller Kurzzeitgedächtnisaufgaben bearbeiteten. Der Fokus der Scans lag auf dem Frontallappen, der für exekutive Funktionen und seine Verbindungen zu anderen Hirnregionen entscheidend ist. Die Ergebnisse zeigten, dass ältere Erwachsene insbesondere bei der Aufgabenbearbeitung zusätzliche Verbindungen zwischen verschiedenen Hirnregionen nutzten. Einer der Forscher der UC Berkeley kommentierte: „Wir gehen davon aus, dass dieses Muster erhöhter Konnektivität zwischen frontalen Regionen und anderen Hirnregionen eine stärker integrierte Netzwerkarchitektur widerspiegelt, die für die erfolgreiche Ausführung exekutiver Kontrollaufgaben im Alter von zentraler Bedeutung ist.“

Sie fanden außerdem heraus, dass ältere Erwachsene mit besseren Leistungen eine verbesserte strukturelle Integrität der Verbindungen zwischen frontalen und posterioren Hirnregionen aufwiesen – wichtig für das Kurzzeitgedächtnis. Diese Ergebnisse stützen die Annahme umfassender Kompensationsmechanismen im alternden Gehirn. Zusammenfassend lässt sich sagen, dass sich das Gehirn älterer Menschen strukturell auf neue Weise anpassen kann, um geistige Funktionen zu erhalten. Weitere Forschung, die die Gründe für die stärkere neuronale Reorganisation bei manchen älteren Erwachsenen im Vergleich zu anderen untersucht, könnte entscheidend sein, um Interventionen zur Prävention kognitiver Beeinträchtigungen im Alltag zu entwickeln.

Ein potenziell interessanter Zusammenhang besteht in einer weiteren kürzlich veröffentlichten Studie, die zeigt, dass Übergewicht ab dem 50. Lebensjahr zu einer Verringerung der Hirngröße beitragen kann. Die allgemeine Verkleinerung des Gehirns gilt als häufiges Symptom des Alterns im höheren Alter. In einer Querschnittsstudie mit 473 Personen im Alter von 20 bis 87 Jahren untersuchte die Forschung gezielt die Reduktion des Volumens der weißen Substanz und fand deutliche Unterschiede zwischen schlanken und übergewichtigen Personen. Bei Personen unter 50 Jahren zeigten sich keine signifikanten Unterschiede, was darauf hindeutet, dass die Hirngesundheit ab dem mittleren Lebensalter gewichtsabhängig ist. Die Mechanismen, die dieses Volumen der weißen Substanz beeinflussen, sind noch nicht bekannt. Ein schlankes Gewicht bis zum Eintritt in den Ruhestand könnte jedoch die langfristige kognitive Gesundheit fördern und möglicherweise sogar die neuronale Reorganisation unterstützen, um die natürlichen Auswirkungen des Alterns auszugleichen.

Studie 1

„Rekonfiguration der Architektur von Gehirnnetzwerken zur Unterstützung der exekutiven Kontrolle im Alter“ von Courtney L. Gallen, Gary R. Turner, Areeba Adnan und Mark D'Esposito in Neurobiologie des Alterns.

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Studie 2

„Übergewicht in Verbindung mit erhöhtem Hirnalter ab der Lebensmitte“ von Lisa Ronan, Aaron F. Alexander-Bloch, Konrad Wagstyl, Sadaf Farooqi, Carol Brayne, Lorraine K. Tyler, Cam-CANe und Paul C. Fletcher in Neurobiology of Aging.

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